En la mayoría de personas con esta enfermedad, no hay una causa definitiva que estos episodios maníacos o depresivos, aunque sí que hay algunos factores que pueden provocar un episodio maníaco, como puede ser cambios importantes en la vida de la persona, ciertos medicamentos antidepresivos o esteroides, el consumo de drogas psicoactivas o el insomnio. 
La fase de manía puede durar desde unos pocos días hasta meses y conlleva un elevado número de síntomas: - Facilidad para distraerse - Duerme poco - Le cuesta controlar el temperamento - Poca capacidad de discernimiento - Falta de control y comportamientos insensatos:
- Comer, beber o consumir drogas en exceso
- Promiscuidad
- Gastar de manera exagerada
- Estado de ánimo muy alto. Euforia
- Hiperactividad
- Aumento de la energía
- Pensamientos apresurados
- Hablar mucho
- Autoestima muy elevada
- Agitado
- Irritado
- Querer hacer todo uno mismo
Por su parte, la fase depresiva se caracteriza por los siguientes síntomas: - Tristeza y un constante estado de ánimo bajo - Dificultad para concentrarse, recordar y tomar decisiones - Fatiga y desgana - Sentimiento de desesperanza, culpa y minusvalía - Problemas de alimentación: pérdida del apetito y de peso o consumo exagerado con el consiguiente aumento de peso - Se pierde la autoestima - Ya no le interesan las actividades que siempre le han gustado - Se repiten en su mente pensamientos de muerte y suicidio - Dificultades de sueño: se duerme mucho o, por el contrario, cuesta mucho conciliar el sueño. - Se abandona la vida social, alejándose de amigos y familia. - La persona con trastorno bipolar tiende a aislarse del resto.
