Fitoesteroles, no tan sanos como pensabas

Hay muchos nutrientes naturales que están a nuestra disposición y que, entre sus numerosas propiedades, se encuentran el ser beneficiosos para nuestro corazón.

Entre los más conocidos se encuentran los fitoesteroles, que son esteroles naturales cuyo origen es vegetal y que se encuentran presentes en cantidades muy pequeñas en ciertos alimentos como la soja o el aceite de girasol. Aunque son reconocidos sus efectos reductores del colesterol, surgen algunas dudas sobre su beneficio general para nuestra salud.

Estos fitoesteroles median en el proceso de absorción del colesterol en nuestro intestino, lo que se traduce en un descenso en las concentraciones de colesterol en sangre.

¿Qué son los fitoesteroles?

Los fitosteroles o esteroles vegetales son una familia de moléculas muy relacionadas con el colesterol. Se encuentran en las membranas celulares de las plantas, donde juegan un papel importante, al igual que el colesterol en los seres humanos. Los fitosteroles más comunes en la dieta humana son campesterol, sitosterol y estigmasterol. Asimismo, hay moléculas llamadas estanoles de plantas, que son similares.

Aunque el cuerpo humano puede funcionar con ambos tipos de esteroles en el sistema, el cuerpo humano sin duda prefiere colesterol. Los seres humanos cuentan con dos enzimas diseñadas para regular que los esteroles pueden entrar al cuerpo desde el intestino. Sólo pequeñas cantidades de fitoesteroles pueden superar esta barrera de entrega, mientras que alrededor del 55% del colesterol pasa siempre por el intestino.

Los aceites vegetales y las margarinas son ricas en fitoesteroles

Muchos alimentos vegetales saludables contienen cantidades considerables de fitoesteroles. A lo largo de la historia, han sido parte de la dieta humana como un componente de los frutos secos, semillas, frutas, verduras y legumbres.

Los aceites vegetales son realmente muy altos en fitoesteroles. Debido a que estos aceites se añaden a todo tipo de alimentos procesados, la ingesta total de fitoesteroles es probablemente mayor que nunca. Por otro lado, los granos de cereales también contienen pequeñas cantidades de fitoesteroles, y pueden ser una fuente importante para las personas que consumen una gran cantidad de cereales.

Se debe destacar también que los fitoesteroles se añaden a algunos alimentos procesados, especialmente las margarinas que son etiquetadas “para bajar el colesterol” y que son un reclamo para ayudar a prevenir enfermedades del corazón.

Los fitosteroles pueden bajar el colesterol total

Es un hecho bien documentado que los fitosteroles pueden disminuir los niveles de colesterol. Son especialmente eficaces para las personas que tienen el colesterol alto, independientemente de si están tomando medicamentos de estatina para reducir el colesterol o no. No obstante, es importante darse cuenta que tiene efectos positivos en un factor de riesgo para una enfermedad, pero no garantiza que prevenga de la enfermedad real.

Paradójicamente, los fitoesteroles pueden aumentar el riesgo de ataques al corazón a pesar de reducir el colesterol. De hecho, algunos estudios indican que podría incluso aumentar el riesgo de sufrir enfermedades del corazón. Estas investigaciones han puesto de manifiesto la relación entre una alta ingesta de fitoesteroles y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. La explicación podría estar en que los fitoesteroles aumentarían la acumulación de placa en las arterias, causando accidentes cerebrovasculares, infartos y acortar la vida.

Estos últimos estudios contradicen la doctrina de algunos organismos que todavía recomiendan tomar fitoesteroles para mejorar la salud del corazón. Pero cada vez son más las instituciones que alertan sobre los riesgos que tiene el consumo habitual de estos fitoesteroles.

Si lo que te preocupa es el colesterol, hay formas saludables de bajarlo, tal y como te comentábamos en este artículo: Cómo reducir el colesterol “malo”